Votre cerveau, soi-disant, n’est pas capable de survivre longtemps sans sang. En quelques secondes, les approvisionnements en oxygène diminuent, l’activité électrique s’estompe et l’inconscience s’installe. Si le flux sanguin n’est pas rétabli, en quelques minutes, les neurones commencent à périr dans un afflux rapide, permanent et finalement mortel. Mais peut-être pas? Sur la base d’un groupe de scientifiques dirigé par Nenad Sestan au Yale College of Medicine, voyage cette procédure peut s’étendre sur une période beaucoup plus longue et n’est peut-être pas aussi inévitable ou permanente qu’on le croit généralement. Sestan et ses collègues l’ont démontré de façon dramatique – en conservant et en restaurant les indications d’activité dans l’esprit éloigné de porcs décapités 4 heures plus tôt. Ils ont obtenu 32 cerveaux de porcs de l’abattoir, les ont placés dans des chambres sphériques et les ont tous infusés de nutriments et de substances chimiques défensives, en utilisant des systèmes de pompage qui imitaient les dépassements d’un système cardiovasculaire. Ce système, nommé BrainEx, a préservé l’architecture globale des esprits, les empêchant de se dégrader. Il a rétabli le flux dans leurs vaisseaux sanguins, qui sont redevenus sensibles aux médicaments dilatants. Il a mis fin à la mort de nombreux neurones et autres matériaux cellulaires et a rétabli une capacité remarquable à manger des sucres et de l’oxygène. Quelques-uns de ces neurones sauvés ont même commencé à se déclencher. «Tout était surprenant», déclare Zvonimir Vrselja, qui a réalisé la majorité des expériences avec Stefano Daniele. Il y a toujours eu des signes que la privation d’oxygène ne détruit pas toujours les neurones aussi rapidement qu’on le suppose souvent. Néanmoins, Jimo Borjigin du College of Michigan déclare que lorsqu’elle a commencé à étudier l’exercice de l’esprit chez les rats mortels, «mes collègues m’ont dit que dès que l’O2 n’est plus là, chaque cellule disparaît en quelques minutes.» L’équipe de Sestan «a montré que les cellules ne sont toujours pas endommagées, non seulement quelques minutes plus tard, mais quelques heures plus tard. Ce type d’étude se fait attendre depuis longtemps. » Les cerveaux désincarnés dans des bocaux sont un aliment de base de la recherche-fiction scientifique familier et inquiétant, mais dans ces histoires, les cerveaux sont pleins de vie, conscients et conscients de soi. Ceux qui travaillent dans les expériences de Sestan avaient été nuls pendant trois. Bien que les neurones humains puissent s’enflammer, il n’y a eu aucune indication de l’exercice électrique coordonné à l’échelle du cerveau qui indique la perception, la sensibilité, la conscience ou même le mode de vie. L’équipe avait des anesthésiques en attente au cas où de tels scintillements se matérialiseraient – et aucun ne serait effectué. «Les porcs étaient sans cervelle lorsque leur esprit est arrivé à la porte, et à la fin de l’expérience, ils étaient encore morts d’esprit», explique Stephen Latham, un éthicien du Yale College qui leur a conseillé. Pour cette raison, «je ne vois rien à l’intérieur de cela convaincu qui devrait saper la confiance en soi dans la perte de la vie cérébrale en tant qu’exigence de la mort», déclare Winston Chiong, neurologue à l’Université de Ca à San Francisco. La question de savoir quand déclarer une personne sans vie devient beaucoup plus controversée depuis que les médecins ont commencé à dépendre beaucoup plus des indicateurs nerveux, à partir de 1968 environ, une fois les critères de «mort cérébrale» définis. Mais ce diagnostic repose généralement sur la perte d’activité cérébrale – une collection qui, du moins pour le moment, continue d’être définitive et irréversible. Juste après que MIT Technologies Review a publié des reportages sur le travail de Sestan l’année dernière, il a commencé à recevoir des courriels d’individus lui demandant s’il pouvait récupérer la fonctionnalité cérébrale des membres de sa famille. Il n’en est pas vraiment capable. BrainEx n’est pas une chambre de résurrection. «Il est peu probable que cela entraîne des greffes de cerveau», déclare Karen Rommelfanger, qui dirige le système de neuroéthique de l’Université Emory. «Et je ne pense pas que cela signifie que la singularité est à venir, ou qu’une prolongation radicale de la vie est plus possible qu’avant.» Pourquoi réaliser l’étude? «Il est possible d’utiliser cette approche pour élaborer une thérapie innovante pour les personnes ayant subi un AVC ou d’autres types de traumatismes crâniens, et il existe un réel besoin pour ces types de remèdes», déclare L. Syd M Johnson, neuroéthicienne à la Michigan Technical University. La technique BrainEx n’est peut-être pas en mesure de raviver complètement les esprits morts d’heures, mais Yama Akbari, neurologue en soins intensifs au College of California à Irvine, se demande si elle serait plus productive si elle était utilisée quelques instants après la mort. Alternativement, cela pourrait aider à garder les esprits privés d’oxygène pleins de vie et intacts pendant que les patients attendent d’être pris en charge. «C’est une étude historique essentielle», déclare Akbari. Ce type d’applications est encore loin, et même si elles ne se concrétisent jamais, «c’est déjà un développement incroyable», déclare Nita Farahany, bioéthicienne au Duke College. Même si les neuroscientifiques peuvent rechercher des neurones développés en laboratoire ou observer de minces tranches de tissu mental, celles-ci ne captent rien de la complexité tridimensionnelle qui fait du cerveau, le cerveau. En rétablissant une certaine activité dans le cerveau des porcs post-mortem, le groupe de Sestan a créé un indicateur bien plus grand de la réalité. L’ironie, évidemment, est le fait que «mieux est le proxy, plus les problèmes moraux sont aigus», déclare Farahany. Johnson précise qu’aucun animal n’est mort pour le bien de l’étude: l’équipe a utilisé les esprits de porcs qui avaient été tués pour la nourriture. «Des milliers d’animaux sensibles ont été tués dans le cadre de recherches à la recherche de traitements neuroprotecteurs qui n’ont pas porté de fruits frais», dit-elle. «Pendant ce temps, d’innombrables créatures sont tuées pour les repas chaque année, et c’est une source potentiellement riche de cerveaux expérimentaux qui n’incluront aucun dommage supplémentaire.» L’étude doit néanmoins être dupliquée par d’autres équipes indépendantes. Et avant que quiconque n’exige la procédure plus loin, tout en envisageant la possibilité de tests sur l’être humain, il y a plusieurs problèmes moraux à réfléchir. Par exemple, le groupe est-il vraiment sûr que les cerveaux partiellement rétablis n’ont pas de conscience? Latham, l’éthicien de Yale, semble à l’aise. Même les personnes sous anesthésie montrent des indications d’exercices électriques coordonnés dans tout le cerveau, dit-il, de sorte que l’absence de ce type de signaux suggère fortement que «nous n’avons pas la possibilité que la conscience augmente».