Il n’est pas exagéré de dire que Ma est la personne la plus responsable de la croissance étonnante du commerce électronique dans son pays d’origine. Comme la mythologie du regretté Steve Jobs dans son garage créant le premier ordinateur Apple (c’est Jobs à qui Ma est le plus souvent comparé, et à juste titre), l’histoire entrepreneuriale de Ma est la plus célèbre de la Chine moderne. Il avait lancé deux entreprises qui avaient échoué, puis avait passé deux misérables années à travailler comme bureaucrate dans l’un des ministères économiques de Pékin, avant de retourner dans sa ville natale de Hangzhou. Là, en février 1999, il a réuni plusieurs amis dans son appartement pour leur parler de sa vision d’une nouvelle entreprise, Alibaba. Duncan Clark, ami et consultant d’Alibaba pendant de nombreuses années (il a également écrit le livre récent The House That Jack Built), dit que Ma, malgré ses deux échecs, avait une confiance suprême dans son idée de plate-forme de commerce électronique – à tel point , en fait, qu’il avait filmé le rassemblement pour la postérité.
Le film préféré de Ma à l’époque était Forrest Gump, et il pointe souvent la scène dans laquelle Gump fait fortune en transportant des crevettes après une grosse tempête. Aux débuts du commerce électronique en Amérique, dit-il à ses amis réunis, la plupart des grandes entreprises étaient des sites «B2B» (business to business). «Les sites B2B américains sont des baleines», a déclaré Ma, «mais 85 pour cent des poissons en mer sont de la taille d’une crevette. Je ne connais personne qui gagne de l’argent avec les baleines, mais j’en ai vu beaucoup gagner de l’argent [transportant] des crevettes. » Et avec cela, à une époque où la Chine ne comptait que 2 millions d’internautes (elle en compte aujourd’hui 730 millions), l’idée de particuliers et de petites entreprises se vendant mutuellement est née.
Vide Caveat Emptor
Aussi séduisant que puisse être le message de Ma aux entrepreneurs américains le mois prochain, faire des affaires sur la plateforme d’Alibaba peut poser des problèmes. Les entreprises américaines se plaignent depuis des années du vol effréné de la propriété intellectuelle en Chine, et ce problème afflige Ma et Alibaba. Les contrefaçons sont si répandues en Chine – un sac à main qui ressemble à un Louis Vuitton, un faux foulard Hermès – que la plate-forme principale d’Alibaba là-bas (Taobao) a été inondée par eux. Même le gouvernement central a été cinglant dans sa critique de l’entreprise pour ne pas avoir réprimé les contrefaçons vendues sur son site.
Certains hommes d’affaires américains ont rencontré des problèmes connexes avec Alibaba. Après que Ma a rencontré Trump en janvier, l’artiste de l’Indiana Michel Keck a mis en garde les autres propriétaires de petites entreprises de se méfier. Même si elle n’a jamais essayé de vendre quoi que ce soit sur Alibaba, dit-elle, des copies de ses collages populaires sont apparues sur le site pour 3% du prix qu’elle répertorie. «Pourquoi quelqu’un voudrait-il placer ses créations originales, tout son gagne-pain, dans la même arène où les contrefacteurs sont prêts à voler n’importe quel concept ou idée originale?» elle demande.
Les dirigeants d’Alibaba insistent sur le fait que l’entreprise est «beaucoup plus efficace et avancée», comme le dit un porte-parole, pour dénicher les imitations qu’elle ne l’était il y a à peine quelques années. En 2016, l’entreprise a fermé 380 millions de produits les listes considérées comme enfreignant les droits de propriété intellectuelle et ont fermé 180 000 magasins sur Taobao. (Les particuliers ou les entreprises créent des «magasins virtuels» pour vendre leurs marchandises.)
En décembre dernier, le gouvernement américain a piqué Alibaba en replaçant l’entreprise sur une liste de «marchés notoires» pour les faux produits. Un cadre d’Alibaba, qui ne voulait pas être cité par son nom, me dit: «Écoutez, nous avons fait des progrès en ce qui concerne les imitations, mais y a-t-il encore des problèmes? Oui. » Donc, dans ce cas, les acheteurs et les vendeurs se méfient.
M. à l’intérieur
La personnalité publique de Ma et la manière avisée dont il la peaufine – pensez à la superbe séance photo avec Trump, suivie d’un événement comme Gateway 17 – ont fait de lui le visage des entreprises chinoises dans le monde, et un visage attrayant. Mais son ascension en Chine, un système économique beaucoup plus étroitement réglementé que les États-Unis, a également montré qu’il savait comment faire fonctionner tranquillement le système à son avantage, ainsi que comment être impitoyable. L’un de ses mouvements les plus audacieux et controversés le démontre.
À une époque où Yahoo et Softbank possédaient encore une partie d’Alibaba, Ma a discrètement déplacé le système de paiement électronique connu sous le nom d’Alipay hors d’Alibaba et dans une société dont il possédait 80%, appelée Alibaba E-Commerce Co. Ltd. Alipay a été utilisé pour la première fois. simplement pour les paiements sur la plate-forme Taobao et était essentiel au succès de l’entreprise, traitant 700 millions de dollars de transactions par jour à l’époque. (Les analystes évaluaient la partie Alipay à 1 milliard de dollars.) En 2011, le gouvernement se préparait à délivrer les premières licences chinoises pour les paiements électroniques au niveau de la vente au détail (pensez à Apple Pay). Lorsque la Banque populaire de Chine (PBOC) a émis le numéro de licence 001, elle est allée à Alipay et Ma.
Il a justifié une décision douteuse sur laquelle de nombreux investisseurs ont hurlé en expliquant que la PBOC avait publié un règlement stipulant que les sociétés non financières entrant dans le secteur des services de paiement devaient être entièrement détenues par des intérêts nationaux. Il a donc dû retirer l’actif d’Alibaba en raison de la propriété étrangère les enjeux.
Quelle que soit la raison – ou la justification égoïste – pour prendre le contrôle total d’Alipay, c’était une aubaine financière pour Ma, et encore une autre démonstration de l’attraction qu’il a en Chine. Clark se souvient que lorsqu’un fondateur de Yahoo en colère, Jerry Yang, s’est rendu à la PBOC pour une réunion pour essayer de comprendre ce qui s’était passé, le responsable de la PBOC lui a dit que l’affaire était «hors de nos mains». Il s’est avéré que la PBOC exigeait un processus de demande plus long et plus compliqué pour les entreprises à participation étrangère pour se lancer dans le secteur des services de paiement, mais ne l’a pas complètement empêchée. Peu importe. Ma s’était déplacé rapidement et tranquillement, et il avait obtenu une licence valant des milliards.