J’avais été presque retardé pour ma tournée de Spaceport America – l’endroit où se lève l’ère des salles futuristes – à cause d’un vestige du Far West : les vaches. Un trio de bovins obstruait la route à deux voies en dehors de Reality or Consequences, leurs visages placides exprimant un petit désir de céder la place à un moteur à combustion. Un blocus bovin est normal dans ce tronçon de terrain vague, à 26 kilomètres à l’est de T ou C et à 55 milles au nord de Las Cruces. Mais près de la ville bien nommée d’Upham, Spaceport The United States s’est discrètement glissé dans l’arrière-plan et a enregistré des publications comme l’une des principales destinations pour l’innovation aérospatiale dans le pays. En utilisant leur dernier sabot sur le bitume, je me dirige vers la forme en ailes nichées de la passerelle vers l’espace, le hub grand public de Spaceport America, Vol en hélicoptère dont les teintes terreuses et la forme ondulante se fondent dans son enveloppe. Cette zone a longtemps été un endroit pour les astronomes et les touristes légendaires. Il y a environ 2 000 ans, des individus de Jornada Mogollon ont gravé des phénomènes célestes dans les parois rocheuses de ce qui est actuellement le site de pétroglyphes des Trois Rivières, près de Tularosa. À partir du XVIe siècle, les explorateurs ont parcouru El Camino Real, le chemin d’achat et de vente reliant Mexico à Santa Fe, qui habille maintenant l’avantage ouest du port spatial. Ces voyageurs ont parcouru un paysage inhospitalier, où les yuccas sont encore plus nombreux que les gens aujourd’hui, pour atteindre un endroit inconnu pour eux. Quelque 400 ans plus tard, les futurs astronautes traceront ce même chemin que la première étape inférieure de leur quête vers la dernière frontière. Son environnement, juste au-dessus des montagnes de San Andres depuis la chaîne de missiles White-colored Sands de l’armée américaine, où les applications de missiles et d’espace du pays ont pris racine, en a fait un site pour le premier port spatial au monde construit avec des objectifs (un aéroport pour les vaisseaux spatiaux ). Pensez à son histoire : une fusée lancée depuis le White Sands Missile Array avait pris la toute première photo de la Terre depuis l’espace le 24 octobre 1946. Cette photo révolutionnaire en noir et blanc granuleux a été l’un des premiers jalons des aventures de la région, qui incluent le soutien au programme International Room Station et la formation d’astronautes pour les quêtes Apollo. De nos jours, les 6 000 mètres carrés de White-colored Sands Missile Range. des kilomètres d’espace aérien restreint restent un terrain de filtrage essentiel, dont le parapluie enviable s’étend sur les 18 000 acres de Spaceport America et ses locataires. Le port spatial a officiellement ouvert ses portes en 2011, avec un locataire célèbre : l’homme d’affaires britannique Richard Branson. Son entreprise Virgin Galactic, la «ligne spatiale» initialement industrielle du monde, propose de donner aux clients un bref voyage dans la chambre. En marchant jusqu’à l’entrée de la pièce, qui fait également office de charmant centre et de terminal de Virgin Galactic, je m’en tiens exactement au même parcours que les futurs astronautes. Eux-mêmes ainsi que leurs entourages monteront sur la promenade de l’astronaute et passeront par des portes en acier patiné. Après avoir traversé un pont aérien, ils entreront dans une installation de 3 étages dédiée à leurs vols aériens. L’étage principal, appelé Gaia, utilise des teintes planétaires et des composants naturels pour créer un effet de mise à la terre dans le salon et le bar à expresso. Autour du deuxième étage, connu sous le nom de Cirrus, le directeur du design de Virgin Galactic, Jeremy Brownish, a intégré des bleus et des blancs pour évoquer le ciel d’une région dédiée au contrôle objectif et à l’utilisation des aviateurs. Le 3e étage, qui n’a pas encore été exposé, sera destiné à l’entraînement des astronautes. Lorsqu’ils se présenteront, peut-être en 2021, les 3 jours de coaching comprendront les derniers montages de leurs combinaisons spatiales sur mesure, des examens de santé et des briefings avant le vol. « Nous voulons les amener dans l’espace libre pour profiter de chaque seconde du vol », déclare Aleanna Crane, cerveau des télécommunications pour Virgin Galactic. Les 600 astronautes fondateurs ont payé entre 200 000 $ et 250 000 $ pour passer quelques minutes sans force gravitationnelle. Les premiers commerçants comprenaient Tom Hanks, Angelina Jolie, Justin Bieber et Lady Gaga. Lorsque Virgin Galactic recommence à commercialiser des billets – ce n’est plus le cas depuis 2018 -, elle souhaite que les coûts augmentent. Ceux d’entre nous qui ne sont là que pour un check-out peuvent raccrocher à gauche dans le centre d’accueil pour des rencontres terrestres. Pour beaucoup, l’accent de la tournée est attaché au simulateur G-Surprise pour avoir une idée des causes g rencontrées par les astronautes lors des vols aériens. Alors que j’entre au milieu des visiteurs, les fenêtres embuées sont limpides pour montrer le hangar de la taille d’un stade de football et la flotte spatiale de Virgin Galactic, qui comprend la forme en catamaran du porte-avions WhiteKnightTwo et le SpaceShipTwo à ailes métalliques. Le WhiteKnightTwo, connu sous le nom de VMS Eve, doit son nom à la mère de Branson, qui était votre hôtesse de l’air. Stephen Hawking a nommé SpaceShipTwo le VSS Unity. Le marketing et l’image de marque du navire présentent une fille galactique tirant une bannière avec l’image parmi les yeux bleu clair perçants de Hawking.